历史上，烽火台的狼烟实现了人类的远距离通讯。狼烟燃起，警醒远距离的军队和民众准备抗敌。文字和纸张发明后，人类实现了书信交流。
　　1876年，发明家亚历山大·格雷厄姆·贝尔（Alexander Graham Bell）与隔壁房间的助手试验传送声音获得成功，把人的声波通过话筒转变为电磁波，再通过电话线把电磁波传递到远方，然后通过听筒将电磁波转变为人听得到的声波，这个技术就是电话。
　　1971年，雷·汤姆林森（Ray Tomlinson）通过阿帕网（ARPANET）发送了第一封电子邮件，人们通信交流的形式由此发生了重大革新，从电话、电报、书信等形式增加了电子邮件新形式。今天，电子邮件发展成为可传送文字、图像、声音等多种形式，同时，以互联网发展和多媒体应用，电子邮件使得用户可以得到大量免费定制新闻、定向邮件、专题邮件，并实现轻松的信息搜索。当然，电子邮件也被不法人员利用，存在广告等垃圾邮件的骚扰，但总体上讲，电子邮件的存在极大地方便了人与人之间的沟通与交流，促进了社会的发展。
　　电子邮件是—种用电子手段提供信息交换的通信方式，是互联网应用最广的服务。通过网络的电子邮件系统，用户可以以非常低廉的价格（不管发送到哪里，都只需负担网费）、非常快速的方式（几秒钟之内可以发送到世界上任何指定的目的地），与世界上任何一个角落的网络用户联系。电子邮件系统是一种新型的信息系统，是通信技术和计算机技术结合的产物。电子邮件的传输是通过电子邮件简单传输协议（Simple Mail Transfer Protocol，简称SMTP）这一系统软件来完成的，它是Internet下的一种电子邮件通信协议。电子邮件具有传播速度快、便捷、成本低廉、信息多样化、安全的特点。
　　在两台计算机之间通过网络实现通信是伦纳德·克兰罗克（Leonard Kleinrock）等人首次完成的。1969年9月2日，伦纳德？克兰罗克和他领导的研究小组成功地把一台电脑和一台电冰箱大小的转换装置连接在一起，并在接下来的一个月中使两台电脑通过这台转换装置进行了对话，通过ARPANET从加利福尼亚大学洛杉矶分校（UCLA）向斯坦福研究所（SRI） 发送了第一条消息，消息的内容非常简单，就是一个英文单词“login.”，不过第一次传输消息就出现了问题，“l”和 “o”都成功被传送，在传输“g”时系统崩溃了，这样，世界上第一条通过ARPANET传输的消息就成了“lo”，当然稍后问题被修复，“login”也被成功传输，从而为日后互联网的迅猛发展提供了必要条件。
　　第一封电子邮件由雷？汤姆林森（Ray Tomlinson）通过阿帕网（ARPANET）发送的，雷？汤姆林森被称为“Email之父”。雷？汤姆林森当时在BBN公司从事电脑硬件设备上建立操作系统的研究工作，这家企业负责进行ARPANET的建设和维护工作。当时，为了让使用数字PDP—10S （一种早期计算机）的程序员和研究人员能够相互发送信息，雷？汤姆林森建立了一个“传递信息”的程序。不久以后，这个程序就可以跨越整个ARPANET来传递邮件了。1971年，雷？汤姆林森在测试软件SNDMSG时发出了人类历史上的第一封Email，并且首次使用“@”作为地址间隔标示，此举也标志着Email的问世。
　　到了1974年，因为ARPANET 的推广，电子邮件的用户已经达到了数百人，不过他们大都是军方用户。自那之后，电子邮件开始了飞速的发展。在1975年，南加州大学的John Vittal和大卫？克罗克（Dave Crocker）第一次发明了邮件相关的服务软件。1977年，大卫？克罗克和另外四人合作研究DARPA计划，收集不同的电子邮件数据格式制定成为一种统一的规范格式RFC 733，现代的电子邮件系统开始出现，使用同一款软件并且联网了的计算机都可以使用雷？汤姆林森的方法去发邮件。大卫？克罗克是电子邮件服务软件研发的重要贡献者，他关于电子邮件的工作包括了互联网电子邮件的第一个标准RFC733和它的修订版RFC822，RFC822是第一个描述不同域名句法的标准。他还参与研究了MIME附件标准研究。他是邮件系统的建造者，包括OSI‘s X.400和MCI邮件。2004年，大卫？克罗克与雷·汤姆林森共同分享IEEE互联网奖。
　　1982年，有关电子邮件第一个重要的标准出台了，这就是SMTP（简单邮件传输协议Simple Mail Transfer Protocol），它是第一个基于互联网基础传输电子邮件的标准。时至今日它还在被人使用。而也是在这一年，Email这个词第一次出现了。
　　虽然电子邮件是在上世纪70年代发明的，它却是在80年代才得以兴起。70年代的沉寂主要是由于当时使用阿帕网网络的人太少，网络的传输速度也仅为56Kbps标准速度的二十分之一。受网络速度的限制，那时的用户只能发送些简短的信息，根本别想象现在那样发送大量照片；到80年代中期，个人电脑兴起，电子邮件开始在电脑迷以及大学生中广泛传播开来；到90年代中期，互联网浏览器诞生，全球网民人数激增，电子邮件被广为使用。
　　时至今日，电子邮件已经成为了我们工作与生活中必不可少的重要工具，是我们以互联网为依托的通信交流的重要方式，而且，电子邮件又因其通用性、可靠性、正式性、非即时的特点而在短期内无法被其他通信形式替代。